メキシコのモンテレイに行ってきました。テキサスとの国境にほど近い、北東部ヌエボ・レオン州の都市です。目的は、南米の起業家が集まるリトリート。年に3回開かれる会で、メンバーとその家族を合わせると100人規模になります。
正味3日間のうち、半分はビジネスや家族、個人的な悩みを経営者同士で打ち明け合うセッション。残りの半分は、その土地ならではの文化を学んだり、社会貢献の現場を訪ねたり、現地で成功している企業を視察したりする時間に充てられます。
今回、僕がどうしても見ておきたかったのが、ある巨大な工場でした。そして、その工場を歩いて回ったとき、僕の頭にはひとつの確信が浮かびました。「アメリカは、もうものを作れない国になっている」ということです。
75%が無人という、起亜の巨大工場で受けた衝撃
訪問したのは、韓国の自動車メーカー・起亜（KIA）の工場です。モンテレイ近郊のペスケリアという場所にある、本当にどでかい工場でした。
中に入って圧巻だったのは、生産工程のかなりの部分がロボットアームで自動化されていたこと。人がほとんど見当たらないラインを、整然とアームが動き続けているんです。
最初に聞いていた話では、稼働の大半が自動化されているとのことでした。ここで作られた車が、近くの港からアメリカやヨーロッパへと出ていく。完全に「輸出のための戦略拠点」として設計されているわけです。
面白いのは、この工場の周りに「韓国村」とでも呼ぶべきコミュニティができていたこと。工場の進出を機に、韓国からの移住が一気に進んでいるんです。ひとつの工場が、街そのものの風景を変えていく。ものづくりが持つ力を、目の当たりにした気がしました。
なぜEVメーカーがこぞってメキシコ北部に集まるのか
このヌエボ・レオン州、ここ数年で製造業の誘致が猛烈に進んでいます。一時はテスラがギガファクトリーの建設を発表し、ここを北米向けEVの一大拠点にする構想がありました（その後、計画は凍結された状態が続いています）。
なぜこの地域なのか。答えは、地図を見ればすぐにわかります。国境を越えれば、すぐテキサス。サンアントニオやオースティンといった都市が目と鼻の先。港も近い。作ったものを、最短ルートでアメリカ市場へ送り込める立地なんです。
そしてもうひとつ、見逃せない動きがあります。アメリカ側のアリゾナ州フェニックスが、いま半導体の一大集積地になりつつあるということ。EVは半導体のかたまりのような製品です。アメリカ側で半導体を、メキシコ北部で車体を。国境をまたいだサプライチェーンが、着実に形になってきているのがわかります。
僕がメキシコの製造現場に立って強く感じたのは、アメリカとメキシコは「切っても切り離せない関係」だという、当たり前すぎる事実でした。アメリカが消費の中心であり続ける限り、誰かがその近くでものを作らなければならない。そして手先が器用で、勤勉な労働力を抱えるメキシコは、その役割にぴったりはまっているんです。
カルテル問題が解けたとき、メキシコは化ける
ただ、メキシコには、長年抱えてきた大きな問題があります。何かというと、麻薬カルテルです。
カルテルが力を持つようになった背景には、かつて発展途上にあったこの国の事情があります。政府との癒着、賄賂。そうした構造の上に、闇の経済が根を張ってきました。
でも、僕はここに希望を見ています。ものづくりがメキシコに根づき、健全な産業でお金が回り始めたらどうなるか。賃金が上がり、まっとうに働いて稼げる人が増えます。そうなれば、人はわざわざ危ない橋を渡らなくてもよくなるでしょう。賄賂に頼る理由も、薄れていきます。経済の発展そのものが、カルテル問題を内側から溶かしていく可能性があるんです。
トランプ政権が国境管理を強く主張しているのも、見方を変えれば筋は通っています。南米で作られた違法薬物がアメリカに流れ込むとき、その多くはメキシコ経由です。広大な国境線は、どこからでも入り込める弱点でもありえますから。だからこそアメリカは神経をとがらせているわけです。
立場によって見える景色は違いますが、ひとつだけ確かなことがあります。もしメキシコがカルテル問題を乗り越えられたなら、この国は驚くほどのスピードで発展していくに違いないということ。今回、工場の現場に立って、僕はその「のびしろ」をはっきりと感じました。
これからも中南米、そして南米の文化や仕事の進め方、人々の考え方を肌で理解しながら、自分の事業の可能性を広げていきたいと思っています。
